home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032993 / 03299943.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  3KB  |  78 lines
  1. <text id=93TT1313>
  2. <title>
  3. Mar. 29, 1993: Books:An A-Plus In Humanity
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. Mar. 29, 1993  Yeltsin's Last Stand
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 65
  13. BOOKS
  14. An A-Plus In Humanity
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By R.Z. SHEPPARD
  18. </p>
  19. <qt> 
  20.     <l>TITLE: A Lesson Before Dying</l>
  21.     <l>AUTHOR: Ernest J. Gaines</l>
  22.     <l>PUBLISHER: Knopf; 256 Pages; $21</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: With the art of a story-teller and the
  25. skills of a novelist, Gaines makes the difficult look easy.
  26. </p>
  27. <p>     A Lesson Before Dying is, like Ernest Gaines' best-known
  28. novel, The Autobiography of Miss Jane Pittman, set in rural
  29. Louisiana. The year is 1948, and the particulars have a familiar
  30. ring. A young, black male is convicted of murder and sentenced
  31. to death on incon clusive evidence. The youth, called
  32. Jefferson, had the bad luck to be in a white man's store at the
  33. same time that two acquaintances attempted a robbery. They shoot
  34. the owner, but not before he fires effectively at them. Left
  35. with three dead men on the floor, Jefferson panics and helps
  36. himself to a bottle of whiskey and the contents of the cash
  37. register as two customers walk through the door.
  38. </p>
  39. <p>     The impulsive action ensures Jefferson a date with
  40. Gruesome Gerty, the state's portable electric chair, even though
  41. his lawyer argues that the accused is incapable of
  42. premeditating a murder. "No, gentlemen, this skull here holds
  43. no plans," the defense claims. "What you see here is a thing...to hold the handle of a plow, a thing to load your bales of
  44. cotton, a thing to dig your ditches, to chop your wood, to pull
  45. your corn." In effect, Jefferson is not condemned to die like
  46. a man but be destroyed like a beast. Worse still, he believes
  47. that he is no better than a dumb animal.
  48. </p>
  49. <p>     The job of persuading him otherwise falls to the local
  50. schoolteacher, Grant Wiggins, who has seen something of the
  51. world before returning south to teach at the black grammar
  52. school. Burdened with his own frustrations, not the least of
  53. which is downplaying his intelligence and college education when
  54. dealing with whites, Wiggins reluctantly undertakes to instruct
  55. Jefferson in his humanity. In short, to teach him how to die.
  56. </p>
  57. <p>     The lesson succeeds appropriately through an act of
  58. language. Wiggins gets the young man to write his thoughts in
  59. a journal, nine pages of semiliterate dialect that should not
  60. work in 20th century fiction but does because Gaines delivers
  61. a written equivalent of authentic oral expression, not a
  62. romanticized rendering of black English.
  63. </p>
  64. <p>     That is not all the author gets just right. The year may
  65. be 1948, but the plantation manners are circa 1848. There is an
  66. ominous courtesy between the races. The whites are soft-spoken
  67. and patronizing. The blacks reply with exaggerated deference and
  68. little eye contact. Few writers have caught this routine
  69. indignity as well as Gaines. Fewer still have his dramatic
  70. instinct for conveying the malevolence of racism and injustice
  71. without the usual accompanying self-righteousness.
  72. </p>
  73.  
  74. </body>
  75. </article>
  76. </text>
  77.  
  78.